A fehérjék az élet nélkülözhetetlen tényezői, mert vagy az élet tevékenységeket lebonyolító enzimek alkotórészei, vagy építőanyagok, esetleg mindkettő egyszerre. Ezenkívül a transzportfehérjék bizonyos anyagokat szállítanak, vagy mint immunanyagok fejtik ki hatásukat a szervezet védekezésében. A felsoroltakból látható, hogy a szervezetben a szerepük igencsak fontos. Gyermekek számára azért nagy jelentőségűek, mert ebből épül, gyarapodik a test, idősebb korban a szervezet kopásának  pótlására szolgálnak. Emellett a fehérjék növelik a szervezet ellenálló képességét a különböző betegségekkel szemben.

Fehérjék: az építőanyagtól az információs eszközig

A fehérjék, amelyeket szokás proteineknek is nevezni, a létező legsokoldalúbb anyagcsoport. Az emberi szervezetben több százezer, feltehetően félmillió különböző fehérje található, amelyekről még nincsenek pontos ismereteink. Találunk közöttük igencsak bonyolult és komplex szerkezetűeket. Vannak, amelyek csak rövid életűek szervezetünkben, és gyorsan másféle fehérjévé alakulnak át, ugyanakkor léteznek teljesen stabil fehérjék is.
A proteinek a legkülönbözőbb feladatokat látják el szervezetünkben, nemcsak építőanyagként, de információs eszkéntl is szolgálnak. Építőanyagként ezek képezik a sejtek vázát, de ezekből épülnek fel a fehérvérsejtek és az immunrendszer más összetevői is, fontos szerepük van a növekedésben, a sejtek regenerálásában és megújításában, nemkülönben a betegségekkel szembeni
védekezésben.
A keratin nevű fehérje nélkül nem nő a haj és a köröm, a kollagén bőrünk építőanyaga; a miozin és az aktin az izomzat alkotórésze. Sok-sok más fehérje felelős a vérrendszer, a szív s az agy és más szervek működéséért, de nélkülük csontrendszerünk és fogazatunk sem lehetne stabil.
A szállító fehérjék juttatják el a tüdőből az oxigént oda, ahol éppen szüksége van rá a szervezetnek, más fehérjék táplálékmolekulákat, vitaminokat és ásványi anyagokat juttatnak a sejtekbe vagy szállítanak egyik szervtől a másikhoz. A fehérjék hírvivő anyagként és enzimként is funkcionálnak, segítve az újabb molekulák képződését. Bizonyos folyamatok elindításával a fehérjék akadályozzák meg, hogya vér és a szövetek túlságosan savasakká vagy lúgosakká váljanak, ezek biztosítják a szervezet folyadékháztartásának egyensúlyát, és más anyagokkal együtt szabályozzák például a véralvadást is. A fehérjék tehát energiaforrásként is működnek. Hozzávetőleg grammonként 4 kilokalóriát jelentenek, és általában akkor kerülnek lebontásra, ha a szervezetben nem áll rendelkezésre elegendő zsír vagy szénhidrát.